Они были повсюду: от сухих равнин до болотистых дельт. Дицинодонты – не предки млекопитающих, а их двоюродные деды, успешный боковой эксперимент эволюции, который царствовал на планете десятки миллионов лет. Представьте себе существо размером от крошечной мыши до гигантского носорога, но с клювом черепахи и бивнями, растущими прямо из верхней челюсти. Это они.
Структурно, дицинодонты – целый подотряд терапсид, так называемых «звероподобных ящеров». Их главная визитная карточка, давшая им название («два собачьих зуба»), – пара выступающих клыков, а остальные зубы были редуцированы. Вместо них развился мощный роговой клюв, идеально приспособленный для срезания растительности.
Эволюция этой группы – яркий пример адаптивного успеха. Появившись в конце пермского периода, они пережили Великое пермское вымирание – самое масштабное в истории планеты. В то время как другие группы вымирали пачками, дицинодонты не просто выжили, а стали доминирующими наземными травоядными в триасе. Они заполнили экологические ниши, которые позже займут динозавры и первые крупные млекопитающие. Именно их глобальное распространение и разнообразие форм (от роющих до полуводных) – прямое следствие той катастрофы, которая освободила для них место.
Распространено заблуждение, что дицинодонты были медлительными и примитивными. Напротив, строение их конечностей, расположенных под телом, как у млекопитающих, а не в стороны, как у ящериц, говорит о возможности активного и, вероятно, даже быстрого передвижения. Некоторые находки указывают на возможное наличие вибрисс (усов) – признака высокочувствительной нервной системы. Они были гораздо ближе к нам по многим физиологическим чертам, чем кажется на первый взгляд.
Кульминацией их истории стал поздний триас. В это время существовали настоящие гиганты, вроде Placerias или Lisowicia – последнего и крупнейшего представителя группы, достигавшего размеров слона. Но их век подходил к концу. Изменение климата, конкуренция с новыми группами травоядных динозавров (зауроподоморфами) и, возможно, другие факторы привели к их угасанию. Они не вымерли мгновенно, а медленно сдали позиции, окончательно исчезнув в начале юрского периода. Их мир плавно уступил место миру динозавров.
Почему же они не предки млекопитающих? Это ключевой момент. И дицинодонты, и наши прямые предки – цинодонты – произошли от более древних терапсид. Это две сестринские ветви на эволюционном древе. Цинодонты пошли по пути миниатюризации, развития сложных зубов и, в конечном счете, дали начало млекопитающим. Дицинодонты избрали иной, но невероятно успешный путь – путь специализированных травоядных с клювом. Мы – не их потомки, а их родственники, наблюдавшие с периферии за их долгим царствованием.
Где сегодня можно встретить их следы? В музеях по всему миру, от Санкт-Петербурга до Йоханнесбурга, хранятся их окаменелые черепа и скелеты. Но, что удивительно, их главное наследие – это не кости, а пустота, которую они оставили после себя. Их исчезновение стало одной из причин, позволивших динозаврам-зауроподам стать гигантами мезозойских ландшафтов. Эволюционная эстафета была передана.